Oviedo, Javier NEIRA
Ken Jolls es ingeniero químico en la Universidad de Iowa (EE UU) y músico. Mañana y el próximo día 24 ofrecerá dos conciertos de jazz -toca el vibráfono- en el Conservatorio Superior de Música de Oviedo a las siete de la tarde. Pero no está en Asturias por la música sino para participar en el curso de postgrado que, como todos los veranos, organiza el departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Oviedo en el que participan 30 estudiantes de último curso de universidades de EE UU. Un curso que, al departamento de Ingeniería Química, le ha valido ser el mejor considerado de la Universidad de Oviedo y, en su especialización, a la cabeza de España. Jolls, autoridad mundial en termodinámica, es un pozo de anécdotas. Ha diseñado el sello que el departamento de Correos de EE UU dedicó a Gibbs, padre de la termodinámica moderna. Como músico ha compuesto, entre otras cosas, la melodía para los concursos de «Miss América». No hay duda, es una persona fantástica.

-¿Ingeniero o músico? -Dos personas. En inglés se habla de una persona bifurcada. Hasta los 25 años solo me dediqué a la música, a la música y a la música.


-¿Cómo se hizo ingeniero químico?

-Empecé estudiando música en Indiana. Caí enfermo. Me fui a Duke, más cercana. Era una Universidad que exigía también filosofía, ciencias, francés, alemán... no sólo música. Es una de las mejores universidades de EE UU. Y me tuve que poner a estudiar con 23 años filosofía y cosas que jamás había visto. Vi que el álgebra y la geometría se me daban bien. Con 24 años me plateé qué hacer. Seguí en la Universidad de Carolina del Norte, formándome como científico. Tiré una moneda al aire y me dediqué a la Ingeniería Química. Sin saber muy bien cómo resulta que era ingeniero químico. Como era muy buen estudiante me invitaron a hacer el doctorado en Illinois. Era y sigo siendo muy diferente al resto de los ingenieros. Hice el doctorado y me ofrecieron dar clase.

-¿Dónde?

-Tenía una propuesta de Colorado y otra de Nueva York que acepté. Allí me vi con 37 alumnos de último curso. Un tercio judíos, un tercio católicos y un tercio protestantes. Complicado. Me preguntaron de qué quería dar clase y dije que de cualquier cosa menos de termodinámica. Claro, me pusieron a dar clase de termodinámica. En la ciencia, como en la vida, o nadas o te hundes. Tras cinco años me fui a Iowa.
-La termodinámica...

-La termodinámica es la ciencia que nos permite ver y determinar qué cosas podemos hacer y qué cosas no podemos hacer con la energía. Es la base de muchos cálculos en todo tipo de ingenierías, no solo química. La termodinámica es muy teórica, con muchas ecuaciones. Me interesé por la posibilidad de visualizarla. Ya se había intentado con dibujos. Yo introduje el ordenador en ese campo. Permite girar un gráfico y ver cómo se forman las cosas. La termodinámica es muy difícil de entender pero si se visualiza es más fácil. Lo mismo se puede hacer en biología o en otras ramas de la ciencia.

-¿Cómo?

-En 1879 Gibbs, que es tan importante como Einstein, desarrolló las ideas centrales de la termodinámica moderna. Dijo que con formas geométricas también se podía entender. No dibujó los gráficos pero apuntó esa posibilidad. Yo utilicé un ordenador para visualizar las imágenes, girarlas o cortarlas.

-¿Cómo es el curso avanzado en el que usted participa?

-En todos los departamentos de Ingeniería Química del mundo hay unas prácticas de laboratorio principales. Nosotros las hacemos en Oviedo debido a la relación del profesor Coca con la Universidad de Wisconsin que empezó este curso. Ahora también con nosotros, con los de Iowa. El curso es en inglés. Acceden alumnos norteamericanos. Se da comprimido en cinco semanas. Viven en una residencia contigua. De 9 a 5, en el laboratorio y de noche escriben sus informes que son muy largos.

Ken Jolls: Página de la Universidad de Iowa

"Thermodynamics through the Eyes of a Musician," Profile article, Chemical Engineering Progress, Sept. 2005, p. 100.